Optisk zoom involverer en fysisk kameralinsebevægelse, som ændrer billedmotivets tilsyneladende nærhed ved at øge brændvidden. Det omtales også som en "ægte zoom", da det ændrer et objektivs brændvidde og forstørrelse ved fysisk at forlænge og trække objektivet tilbage. Denne zoomhandling foregår normalt inde i kameraet, men kan ofte høres lave en lyd, der ligner en lille motor. Dit kamera gør dette ved at flytte forskellige objektivdele i forhold til hinanden. Derfor bevæger objektivet sig, når du zoomer ind med en optisk zoom. Dette bringer dig tættere på billedet uden at miste kvalitet. Bemærk: du zoomer slet ikke ind med hvert objektiv uden objektivfejl. For eksempel kommer linsefejl til udtryk i kontrastreduktion og sløring.
Hvis dit kamera har digital zoom, zoomer det ind på en bestemt del af billedet. Den del øges så til det samlede antal megapixels, din kamerasensor har. Faktisk klippes et stykke billede ud og bringes til den korrekte størrelse. Med kameraer med høj opløsning er det muligt at zoome ind uden for meget kvalitetstab. Hvis du zoomer for langt i forhold til størrelsen af sensoren, vil dit billede være ude af fokus.
Ikort sagt, med optisk zoom får du først motivet tæt på, før du fanger det. Med digital zoom bruger dit kamera en del af billedet og bringer det senere til den korrekte størrelse. Med digital zoom har du derfor større chance for kvalitetstab. Sammenlign det med et billede, der er for lille og forstørret til at gøre pixels synlige.
